La course Gordon Bennett Cup de 1902, disputée en France, a été remportée par Selwyn Edge au volant d’un Napier. L’année suivante, le 2 juillet 1903, la course Gordon Bennett a eu lieu en Irlande, sur une distance de 545,8 kilomètres sur des routes publiques fermées. Bien que la course de 1902 ait été remportée par la Grande-Bretagne et aurait donc dû avoir lieu dans ce pays, la course de véhicules à moteur sur les voies publiques y était interdite par la loi. Après une réflexion créative, l’apparente pierre d’achoppement a été résolue par l’adoption d’une loi spéciale du Parlement à Londres. Cela permettait de courir sur les routes publiques en Irlande, et puisque l’Irlande était gouvernée jusqu’en 1922 par la Grande-Bretagne, cela signifiait que la course pouvait avoir lieu en Irlande.

Pour complimenter l’Irlande, l’équipe britannique a choisi de courir en vert Shamrock, qui deviendra plus tard British Racing Green. Il y avait des directives strictes: chaque voiture devait avoir deux sièges, côte à côte, avec un conducteur et un mécanicien. Il était également exigé que toutes les pièces de chaque voiture concurrente soient fabriquées dans le pays représenté par la voiture en question.

La sécurité lors des événements automobiles était une préoccupation majeure à cette époque. Cela fait suite aux nombreux accidents et aux pertes en vies humaines survenues lors de la course Paris-Madrid qui s’est déroulée en mai de la même année. Afin d’éviter des décès similaires, la course de 1903 en Irlande s’est déroulée sur un parcours fermé soigneusement préparé pour l’événement et organisé par des policiers assistés par des troupes et des délégués de club. Des instructions strictes pour garder les spectateurs hors des routes et loin des coins ont été émises et suivies.

Le parcours se composait de deux boucles en forme de huit. Des villages sous tentes ont été créés autour du parcours au profit des spectateurs. Les hôtels étaient pleins et quelque 700 personnes ont passé la nuit avant la course dans des tentes dans un «village de toile» près du parcours. Des habitants entreprenants ont également érigé des stands d’observation à des endroits appropriés autour du parcours. Un certain nombre de stands d’observation ont pris la forme de ponts de l’autre côté de la route avec un hébergement assis, y compris une boîte d’observation spéciale pour le Lord Lieutenant, le représentant en chef du roi d’Angleterre en Irlande, ainsi que son parti.

Le matin de la course
Les foules ont commencé à se rassembler sur le parcours à 5 heures du matin le 25 juillet 1903. Les voitures ont été démarrées à intervalles pour des raisons de sécurité et pour éviter les dépassements. La course a été très mouvementée avec beaucoup d’excitation pour retenir l’intérêt des spectateurs. Mooers (USA) s’est retiré après le premier tour; Stocks (Angleterre) a quitté la route au début de la course; Foxhall Keene (Allemagne) a enregistré le meilleur tour au premier tour du parcours. Mais il a ensuite arraché un pneu dans un virage … Jarrott (Angleterre) s’est écrasé en s’approchant du village de Stradbally à 70 mph (113 km / h). Heureusement, lui et son mécanicien (Bianchi) se sont échappés sans blessure grave. Edge (Angleterre), qui était le favori, a souffert d’une surchauffe du moteur et de problèmes de pneus avec pour résultat que Camille Jenatzy (Allemagne) a pris du temps sur lui. Gabriel (Amérique) a été enregistré à 80 mph (129 km / h) sur certaines parties du parcours. Wilson (Amérique) a été contraint de prendre sa retraite et aurait du pétrole au lieu de l’essence dans le réservoir.

La pluie a commencé au 6e tour et a rendu les routes glissantes, ajoutant encore plus d’excitation à l’événement pour les spectateurs réunis. De Caters (Allemagne) a abandonné avec un essieu cassé, laissant Jenatzy au volant de la seule Mercedes restée en course. A ce stade, les trois voitures françaises étaient encore en course. Jenatzy était en tête et deux des voitures françaises gagnaient sur lui dans le dernier tour. Cependant De Caters s’est retiré à dix minutes de la ligne d’arrivée et la victoire de Jenatzy a donc été assurée.

Le vainqueur: Camille Jenatzy
Jenatzy est née en Belgique en 1868 dans une famille d’immigrants hongrois et a exercé la profession d’ingénieur civil avant de s’engager dans les courses cyclistes. Connu sous le nom de «Le Diable Rouge» (le diable rouge), à ​​cause de ses cheveux et de sa barbe, il était un ingénieur remarquable avec des connaissances mécaniques supérieures. Sa Mercedes était la seule voiture à ne pas casser son essieu arrière. Beaucoup considéraient que son style compterait contre lui sur le parcours irlandais serré et poussiéreux car sa technique incluait ce que l’on a appelé la «dérive à quatre roues».

Avec les chances de gagner contre eux, la victoire de Jenatzy et de l’Allemagne était une excellente nouvelle pour Mercedes car quelques semaines avant l’incendie de la course avait détruit l’usine Daimler à Cannstatt et trois des Mercedes de 90 ch destinées à la course Gordon Bennett de 1903 ont été détruites. Cependant, deux membres de l’équipe allemande possédaient déjà leurs propres voitures Mercedes de 60 ch et étaient heureux de les conduire pendant la course. Cela laissait encore une obligation d’emprunter les voitures des clients pour la course. À la surprise de beaucoup, Jenatzy a remporté la course dans une voiture empruntée à un client Mercedes basé à Paris.

Alors que l’Allemagne a remporté la course, les Français ont remporté la coupe par équipe. La France a été la seule équipe à mettre toutes ses voitures au terme de cette course épique, qui a parcouru plus de 500 km. Jenatzy, dans sa voiture empruntée, a marqué l’histoire de Mercedes car il s’agissait de leur toute première victoire en course automobile, lançant un héritage qui se poursuit encore aujourd’hui.

James Gordon Bennett: le millionnaire excentrique
L’excentrique James Gordon Bennett. est né en 1841 d’une mère irlandaise et d’un père écossais. Son père était propriétaire du journal New York Herald Tribune. James, avec le consentement de ses parents, a déménagé à Paris pour diriger le bureau de presse européen de la société. Pendant son séjour, il a fait la promotion de la Tribune en parrainant une série d’événements sportifs et d’expositions. En 1900, il a parrainé la toute première compétition automobile internationale pour la «Coupe Gordon Bennett». Il devait être une compétition entre des clubs automobiles nationaux, ou des nations, et non des individus. L’événement a été conçu comme l’équivalent de la Coupe de l’America de plaisance, qui, en opposant les nations en compétition, stimulerait et mettrait à l’épreuve de nouvelles technologies automobiles. Fait intéressant, il est entendu qu’il n’a pas conduit de voiture et n’a jamais participé à aucune des courses de Gordon Bennett. Il est décédé à l’âge de 77 ans, pratiquement en faillite, après avoir dépensé environ 40 millions de dollars au cours de sa vie.

Le trophée Gordon Bennett
Le trophée de la course a été créé par le célèbre orfèvre parisien Louis Aucoc et représente une voiture Panard dirigée par le génie du progrès avec la déesse de la victoire debout sur un siège. Le trophée est détenu à ce jour à Paris par l’Automobile Club de France (ACF). Il y avait une réplique en bronze pleine grandeur du trophée original détenu par le Irish Veteran and Vintage Car Club, qui a cependant été tragiquement détruit lors d’un incendie en Irlande en 2015.

Commémoration annuelle de la course de 1903
L’événement principal a lieu samedi avec l’aspect compétition basé sur plusieurs étapes réglementaires chronométrées. La compétition est chronométrée à la seconde en utilisant les dispositifs de chronométrage électroniques les plus avancés techniquement. La compétition est toujours intense et le trophée gagnant est très convoité par les concurrents d’Irlande et de l’étranger.

En plus des étapes importantes de l’automobile et des tournées de l’événement, il y a aussi un aspect social important impliqué, y compris un bal de remise des prix et une soirée sociale le samedi soir. Le dimanche matin du troisième jour de l’événement, une visite est payée à une autre attraction touristique locale, y compris des bâtiments historiques ou des jardins.

L’attraction principale de l’événement est de revivre l’histoire avec l’héritage mobile qui était utilisé au début du XXe siècle et qui est maintenant un solide rappel des progrès techniques et des avantages du bien-être et de la communauté.

Ce rallye de trois jours est considéré comme un événement très prestigieux et a attiré, au fil des ans, un nombre considérable de participants étrangers d’Irlande du Nord, du Royaume-Uni, d’Europe, des États-Unis, d’Australie et d’Afrique du Sud. Le nombre de voitures participant a varié de 120 à 165.

L’événement est toujours rapporté dans la presse nationale et internationale, renforçant une impression positive de l’Irlande. L’événement suscite un intérêt considérable dans les différentes villes et villages qu’il traverse. La communauté locale le long du parcours sort pour voir le spectacle des voitures et salue les participants de passage, dont certains s’habillent en costume d’époque, le tout dans l’esprit de l’événement original.

Les aspects de calendrier de régularité encouragent un esprit de compétition entre les participants enthousiastes, car ils cherchent à passer les points de chronométrage précisément dans les délais. De plus, l’un des aspects les plus encourageants est que nous voyons maintenant une jeune génération participer à l’événement, en particulier dans les sections compétitives.

Un respect profondément ressenti pour l’histoire est important pour les organisateurs qui poursuivent la tradition de planifier le parcours le long d’une grande partie du rallye de la Coupe Gordon Bennett de 1903 en Irlande et d’organiser le déjeuner, bien qu’à divers endroits, dans des sites historiques associés à l’événement d’origine.

L’Irish Veteran and Vintage Car Club était ravi d’accueillir la Commission de la culture de la FIVA pour assister à l’événement 2019 et pour tenir leur réunion au siège du rallye à l’hôtel Mount Wolseley.

Malheureusement, le plan du club pour célébrer le 45e anniversaire de l’événement en juin 2020 a dû être annulé en raison de la pandémie de COVID-19.

L’IVVCC est très fier du bilan du club en offrant cet important souvenir commémoratif du rallye de 1903 et se réjouit de poursuivre cet événement en 2021 et les années suivantes.

Texte de Peadar Ward, Membre de la Commission Culture FIVA